Guide complet du cépage blanc portugais Alvarinho

Issu de la côte ouest de la péninsule ibérique, le cépage Alvarinho tire ses origines de la région du Minho, au nord du Portugal. Ce cépage blanc est célèbre pour sa capacité à produire des vins expressifs et aromatiques, avec une forte personnalité (Vino Verde). Également connu sous les noms Albariño (Espagne) et Albarina (Malte), il est souvent comparé au Riesling pour sa capacité à refléter son terroir.

Histoire et origine du cépage portugais Alvarinho

Des documents historiques mentionnent l’existence de l'Alvarinho dès les 12e siècle dans le Minho, au nord du Portugal. Cette région est caractérisée par un climat humide et des sols granitiques qui conviennent parfaitement au cépage. Sa culture s'est notamment développée dans la région du Vinho Verde. L'Alvarinho est considéré comme un trésor national au Portugal. L’importance historique de l’Alvarinho est telle que plusieurs festivités existent en son honneur.

Régions de production de l’Alvarinho et appellations

Le cépage Alvarinho est principalement cultivé dans la région du Vinho Verde au Portugal, avec une présence significative dans les sous-régions de Monção et Melgaço. Ces zones sont réputées pour produire certains des meilleurs vins Alvarinho, grâce à leur terroir unique.

Le cépage est aussi logiquement présent en Espagne, particulièrement dans la région de la Galice, au nord du Portugal, où on le nomme Albariño. Ce cépage a contribué à la renommée des vins de Rías Baixas, appréciés pour leur fraîcheur et leur complexité aromatique. Ici, le cépage bénéficie d'un climat océanique qui influence profondément le profil des vins.

Au-delà de ces deux régions, la variété gagne en popularité dans d'autres pays. Son potentiel de production de vins blancs aromatiques de haute qualité est très recherché :

• aux États-Unis, notamment en Californie
• en Australie, surtout en Nouvelle-Galles du Sud et en Australie-Méridionale
• en France, dans le Sud-Ouest (Aude, Hérault) et dans le Bordelais
• en Italie, dans certaines parties de la Toscane et de la Sicile

Bien que ces initiatives soient encore à leurs débuts, elles montrent la capacité d'adaptation du cépage portugais à différents terroirs.

Description du cépage portugais Alvarinho

Voici un bref portrait botanique du cépage Alvarinho :

• Vigne : cépage rustique, moyennement sensible à la sécheresse, connu pour sa robustesse et sa résistance, s'adaptant bien aux climats humides. Il se caractérise par une croissance vigoureuse et aime les sols acides, granitiques, sablonneux, profonds, bien exposés, qui se ressuyant bien.
• Feuilles : grands lobes de forme pentagonale, avec une texture cireuse qui aide à la résistance contre l'humidité.
• Grappe : taille moyenne à petite, compacte et conique, avec des baies serrées.
• Baie : relativement petites, de couleur verte jaunâtre, voire rosée à pleine maturité, avec une peau épaisse et pruineuse qui les rend résistantes aux maladies. Pulpe moelleuse et juteuse.
• Productivité : modérée, nécessitant une gestion attentive pour maintenir un équilibre entre la qualité et le rendement.
• Maturité : débourrement précoce, nécessite un climat qui permet une maturation prolongée pour développer pleinement ses arômes.
• Méthode de taille privilégiée : la taille en cordon de Royat ou en guyot simple en baguette, sur fil de fer et avec palissage, est souvent utilisée pour contrôler le rendement et favoriser la qualité.
• Sensibilité aux maladies et ravageurs : résistant au botrytis, l'Alvarinho peut être sensible à l'oïdium et parfois à la pourriture grise, surtout dans les climats humides. On note aussi une sensibilité aux gels printaniers et aux amplitudes thermiques diurnes importantes.

Du côté des caractéristiques organoleptiques du cépage Albarino :

• Arômes et saveurs : renommé pour son bouquet intense et complexe. Les arômes typiques incluent des notes de fruits à noyau (pêche et abricot), des nuances d'agrumes (citron, pamplemousse), ainsi que des touches florales (fleurs blanches, parfois du jasmin). Selon la maturation et le terroir, des arômes de miel et de fruits tropicaux peuvent également se manifester, sans oublier une minéralité appréciable. Évolue vers la pomme mûre et le caramel avec le temps.
• Texture : produit des vins à la texture riche et au corps moyen, offrant une expérience en bouche complexe et satisfaisante.
• Caractéristiques : offre souvent une robe jaune pâle, avec des nuances vertes. Le vin se distingue par une acidité rafraîchissante et une certaine longueur en bouche, ce qui le rend particulièrement marquant à la dégustation. S’il s’agit souvent de vin sec avec une acidité élevée, certains producteurs expérimentent aussi avec des styles plus doux ou vieillis en fût, montrant la polyvalence de ce cépage.
• Vins mousseux et effervescents : l'Alvarinho est également utilisé pour produire des vins mousseux, notamment dans la région du Vinho Verde. Ces vins exploitent l'acidité naturelle et les arômes vibrants du cépage pour créer des bulles rafraîchissantes et élégantes, offrant une alternative intéressante aux vins mousseux traditionnels.
• Comparaison avec d'autres cépages : la variété est souvent comparée au Riesling pour sa capacité à exprimer le terroir et à la complexité de ses arômes, mais il possède un caractère unique qui le distingue nettement. On le rapproche aussi du Gewurztraminer pour le côté exotique. Il partage également certaines similitudes avec le Sauvignon Blanc, notamment sa vivacité et ses arômes intenses. Cependant, l'Alvarinho se distingue par son caractère unique, particulièrement lorsqu'il est produit dans ses terroirs d'origine.

Accords mets et vins avec l’Albarino

L'Alvarinho doit être servi autour de 10 à 12°C et s'accorde à merveille avec :

• les fruits de mer : l'acidité et la fraîcheur accompagnent bien les huîtres, les moules marinières et le homard grillé.
• les poissons grillés : parfait avec un bar en croûte de sel, une bouillabaisse ou un waterzooi de poisson épicé
• les volailles et viandes blanches : poulet rôti aux herbes ou un lapin à la moutarde, filet de porc aux pommes, coq au vin, blanquette de veau…
• les salades, les plats végétariens (quiches aux légumes et les plats à base de champignons, comme un risotto aux cèpes), la ratatouille et la cuisine asiatique
• les fromages : à pâte molle et crémeuse comme le Brie ou le Camembert, ainsi que des fromages de chèvre frais.

Il faudra en revanche éviter les plats lourds et riches en viandes rouges ou en sauces épaisses qui peuvent dominer l'Alvarinho et masquer ses délicats arômes fruités ou sa fraîcheur. De même, les plats trop épicés ou trop salés peuvent déséquilibrer le vin, rendant l'accord moins agréable.

Conseils d’achat de vins rouges issus du cépage Alvarinho

Les vins blancs issus du cépage Alvarinho vont plaire à différents publics :

• les fans de vins blancs aromatiques et complexes
• les connaisseurs à la recherche de vins au terroir marqué
• les amoureux de gastronomie qui cherchent un vin pouvant s’adapter à de nombreux plats pour un repas
• les collectionneurs (il n’est pas rare que les vins d’Alvarinho puissent se conserver plus de 20 ans)

Je vous recommande de choisir des Alvarinhos de Monção et Melgaço, au Portugal, qui tendent à offrir une complexité et une intensité supérieures, avec une belle expression minérale. Les Alvarinhos espagnols, en particulier ceux de Rías Baixas dans la sous-zone de Salnés, sont souvent plus légers et présentent une acidité plus prononcée.

Je dispose dans le stock de ma cave en ligne de belles références provenant du Portugal et de la région du Vinho Verde, ainsi que des vins en assemblage, avec le Loureiro par exemple. Je suis aussi fier de proposer un Alvarinho belge du domaine Vandeurzen, aussi connu pour produire le cépage autrichien Grüner Veltliner.

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Le saviez-vous ?

L'Alvarinho joue un rôle culturel important dans ses régions d'origine. Il est souvent la star des festivals et des traditions locales. Des événements célèbrent non seulement le vin lui-même, mais aussi l'histoire et l'héritage de la viticulture de la région. Dans la région du Minho, la rivalité amicale entre les villages de Monção et Melgaço autour de la production du meilleur Alvarinho se manifeste lors de festivals annuels. Ces concours de dégustation sont un mélange de passion et d'humour, où les habitants rivalisent de créativité pour promouvoir leur vin.

Et vous, vous avez une bouteille du cépage blanc portugais Avarinho à conseiller aux autres lecteurs et lectrices ?

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