Guide complet du cépage blanc Muscat d’Alexandrie
Le Muscat d'Alexandrie est un raisin blanc de la grande famille des Muscats. Ce cépage est depuis longtemps cultivé autour de la Méditerranée, servant aussi bien de raisin de cuve que de raisin de table. Contrairement à ce que peut laisser croire son nom, il serait plutôt originaire de Sardaigne.
Ce cépage est fréquemment utilisé en assemblage ou pour la production de vins doux. Ses baies, hautement parfumées, offrent une palette aromatique très vaste, avec des notes de pêche, de poire, de mirabelle et des arômes floraux, créant ainsi des vins d'une richesse et complexité exceptionnelles.
Histoire et origine du cépage italien Muscat d’Alexandrie
Le Muscat d'Alexandrie est un cépage très ancien, largement répandu tant dans le bassin méditerranéen que dans d'autres parties du monde. Malgré son nom, l'hypothèse d'une origine égyptienne est peu probable. Les allégations selon lesquelles il aurait été le vin préféré de Cléopâtre relèvent plus de la légende que de la réalité historique.
Une hypothèse plus crédible suggère que les Phéniciens auraient introduit cette variété en Italie du Sud bien avant l'ère commune. Les Romains l'auraient ensuite propagée dans tout le bassin méditerranéen.
Ce cépage est également associé à la Vitis apiana, mentionnée par Pline l'Ancien. Il s’agit d'un croisement naturel entre le Muscat à Petits Grains et l'Axina de Tres Bias Noire, également appelée Heptakílo Noir, un cépage de Sardaigne. Il existe également une variété rose en Espagne : le Moscatel Rosa.
En Sicile, cette variété était déjà connue au 16ème siècle sous le nom de Zibibbo. Celui-ci dérive du mot arabe "Zabib" (Zibebe = raisin sec). Cette appellation est toujours utilisée dans les vins de l'aire DOC de l'île sicilienne de Pantelleria. Une autre hypothèse, qui suggérait une origine sud-africaine à cause d'un prétendu Cap Zibbib, est aujourd'hui considérée comme obsolète. Le nom actuel de Muscat d'Alexandrie émerge quant à lui pour la première fois en 1713 à Paris.
Régions de production du Muscat d’Alexandrie et appellations
Le monde compte environ 50 000 hectares de Muscat d'Alexandrie, dont voici les principaux contributeurs :
- Chili : 7 800 hectares (6 100 pour le vin, 1 700 pour le brandy pisco)
- Afrique du Sud : 5 180 hectares
- Maroc : 5 000 hectares
- Australie : 3 580 hectares (Rutherglen)
- France : 2 980 hectares, notamment dans les Pyrénées-Orientales
- Espagne : 2 530 hectares
- Grèce : 2 100 hectares
- Turquie : 2 000 hectares
- Italie : 1 250 hectares, principalement en DOC Moscato di Pantelleria
- Portugal : 1 100 hectares (Setubal)
- Tunisie : 1 000 hectares
En France, le Muscat d'Alexandrie joue un rôle important dans le vignoble du Roussillon pour les célèbres vins doux naturels : Banyuls, Banyuls Grand cru, Grand Roussillon, Maury, Muscat de Rivesaltes, Rivesaltes, etc. Ces vins se distinguent par leurs arômes puissants, élégants et floraux.
En Espagne, notamment en Andalousie, il est transformé en un raisin passerillé connu sous le nom de moscatel gorron à Malaga. On le retrouve dans les grands vins doux d’Australie et de Setubal au Portugal. En Italie, il fait des merveille dans les appellations DOC Moscato di Siracusa, Moscato di Trentino, Moscato di Noto mousseux et Moscato di Pantelleria passito ou mousseux.
Au Chili, il est connu sous le nom de Moscatel de Alejandria et est surtout cultivé pour la production de brandy Pisco. En Californie, il est utilisé en assemblage. En Afrique du Sud, le Muscat d'Alexandrie produit aussi bien des raisins de table que des vins secs ou doux, et même du brandy. En Tunisie, il trouve sa place dans la production de vins blancs et rosés.
Description du cépage blanc Muscat d’Alexandrie
Voici un bref portrait botanique du cépage Muscat d’Alexandrie :
- Vigne : Ce cépage vigoureux est bien adapté au climat sec méditerranéen et résiste relativement bien à la sécheresse. Il préfère les terres profondes, graveleuses, assez acides et bien exposées, pour une floraison et une maturité optimales.
- Feuilles : point pétiolaire de couleur rose caractéristique de ce cépage.
- Grappes : grandes, cylindro-coniques, ailées, parfois rameuses et plus ou moins compactes. Elles possèdent des pédoncules un peu longs et assez forts.
- Baies : grosses, de forme ellipsoïde ou obovoïde (œuf), avec une peau assez fine mais résistante. Leur couleur varie du vert mat au jaune verdâtre ou doré selon le degré de maturité. La chair est ferme, croquante, juteuse, bien sucrée et très musquée.
- Productivité : très bonne, avec des rendements de 3 à 4 kilos par pied.
- Méthode de taille privilégiée : la taille courte est généralement préférée, avec une conduite en gobelet en France et parfois en pergola pour les raisins de table.
- Sensibilité aux maladies et ravageurs : sensible aux maladies cryptogamiques telles que le mildiou et l'oïdium, ainsi qu'aux acariens et à l'esca. Il est également vulnérable aux gelées d'hiver, à l'érinose, aux araignées et peut nécessiter une protection contre les oiseaux et certains insectes comme les abeilles, guêpes et frelons.
Du côté des caractéristiques organoleptiques du cépage Muscat d’Alexandrie :
- les arômes typiques incluent des parfums d'agrumes et floraux, se mélangeant harmonieusement avec des touches de figues sèches, de fruits frais et exotiques et de fruits séchés. Ces nuances sont complétées par des effluves de miel et d'orange confite, qui ajoutent une douceur et une profondeur remarquables au bouquet.
- Types de vin : ce cépage permet de produire un grand nombre de vins, comme des vins doux naturels (VDN), élaborés par l'ajout d'alcool de vin (mutage) pour stopper la fermentation. Ils présentent des arômes intenses de fruits frais, d'agrumes et de fleurs, caractéristiques du cépage. Les vins secs, moins courants, ont une acidité plus marquée (vins de Grèce notamment). Le Muscat d'Alexandrie peut également être utilisé pour produire des vins mousseux, souvent en assemblage. Au Chili et au Pérou, on s’en sert pour le Pisco. Mais c’est bien dans les vins de dessert passerillés et liquoreux que la concentration en sucres naturels fait des merveilles, avec des saveurs riches et concentrées autour de notes de fruits secs et de miel.
S’il fallait comparer avec d’autres cépages, je dirais qu’il est à rapprocher des autres muscats :
- Muscat Blanc à Petits Grains : parent du Muscat d'Alexandrie, le Muscat Blanc à Petits Grains partage beaucoup de caractéristiques aromatiques, notamment les arômes de fruits frais et de fleurs. Cependant, le Muscat Blanc à Petits Grains tend à avoir un profil plus délicat et moins opulent, avec des notes plus fines et légèrement plus florales.
- Muscat Ottonel : ce cépage est assez proche en matière de profil aromatique. Le Muscat Ottonel produit des vins avec des arômes de fleurs et de fruits similaires, bien que généralement moins intenses. Il partage les touches musquées caractéristiques des Muscats, avec une légère tendance vers des arômes plus délicats.
Accords mets et vins avec le Muscat d’Alexandrie
Du côté des vins secs, l’opulence des parfums demande des plats épicés, voire des fruits de mer ou des poissons.
Dans ses versions mutées ou liquoreuses, le Muscat d’Alexandrie accompagne très bien les desserts fruités, les fromages à pâte persillée (bleus…) et, plus audacieusement, les plats épicés d’inspiration thaïlandaise. Ils seront toujours aussi le parfait partenaire des apéritifs.
Vous veillerez cependant à éviter les accords suivants :
- Plats très épicés : ils peuvent submerger le vin et masquer ses arômes délicats.
- Plats lourds et gras : ils peuvent dominer le Muscat d'Alexandrie, surtout les versions douces.
- Aliments trop salés ou amers : ils peuvent entrer en conflit avec la douceur et les arômes fruités du vin (chocolat noir amer par exemple)
Conseils d’achat de vins blancs issus du cépage Muscat d’Alexandrie
Les vins de Muscat d’Alexandrie sont plutôt adaptés aux amateurs de vins très parfumés et assez sucrés. Ce sont des produits gourmands, qui se boivent très facilement. Avec leur robe dorée, ils constituent en général un très beau cadeau et se conservent relativement bien dans le temps, à condition de disposer d'un espace de stockage adapté.
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On compte au moins 170 synonymes du muscat d’Alexandrie dans le monde. Ce qui témoigne à la fois de sa diffusion importante dans l’histoire, et d’une très bonne capacité d’adaptation à différents terroirs.
Et vous, vous avez une cuvée ou un domaine connu pour le cépage blanc Muscat d’Alexandrie à conseiller aux autres lecteurs et lectrices ?