Guide complet du cépage blanc portugais Verdelho

Le Verdelho est un cépage blanc que l’on retrouve principalement au Portugal, sur l’île de Madère, dans les Açores et sur le continent. Il produit des vins secs à demi-secs très fins, avec des parfums d’agrumes, des notes d’épices et des arômes de noix et de noisette. Assez confidentiel, ce cépage s’avère excellent pour la garde et les amateurs de produits de la mer.

Histoire et origine du cépage portugais Verdelho

L'origine du cépage Verdelho est encore incertaine. Il pourrait avoir été importé de l'île de Crète autour du 15e siècle, avec d'autres cépages d'origine grecque comme la Malvasia, à la demande du roi Alphonse V dit l’Africain. Plantée à grande échelle à Madère au 17e siècle, la variété occupe près des deux tiers du vignoble jusqu’à la crise du phylloxera.

Selon des analyses ADN réalisées en 2018, le Verdelho serait issue d'un croisement naturel entre le Savagnin Blanc et une variété inconnue. Ces résultats ont mis fin aux suppositions qui disaient que le cépage était identique au Verdicchio Bianco ou un clone du Chenin Blanc. On le retrouve toutefois aussi dans le Douro sous le nom de Gouveio, à ne pas confondre avec la variété Verdelho du Dão ou encore le Verdejo espagnol.

Il existerait potentiellement une variété rouge mutante du cépage appelée Verdelho Roxo, encore non prouvée.

Régions de production du Verdelho et appellations

Le Verdelho joue toujours un rôle central dans la viticulture de l'île de Madère, bien que l’île ne comprenne que 500 hectares de vignes au total. Il fait partie des 4 cépages blancs principaux, surtout destinés à produire des vins fortifiés ou demi-secs. Depuis 1993, pour qu'un vin puisse porter l'appellation DOC Madeira Verdelho, il doit contenir au moins 85% du cépage.

Dans les Açores, il est le cépage principal des vins en IGP Biscoitos, IGP Graciosa et IGP Pico. Sur le continent portugais, notamment dans la région de l'Alentejo (moitié sud du pays), le Verdelho occupe environ 360 hectares. Il entre dans le cahier des charges des appellations DOC Dão et DOC Tejo (ex-Ribatejo), et est autorisé dans les vins régionaux du Douro, de Porto, des Beiras et d’Alentejano.

On compte environ 1500 à 1600 hectares plantés dans le monde entier (chiffres 2016). Ailleurs qu’au Portugal, on le retrouve :

• en Australie (Western Australia, Hunter Valley, Riverina, McLaren Vale ≈ 1 000 hectares)
• en Afrique du Sud (69 hectares)
• en Argentine (Mendoza : 18 hectares))
• au Brésil
• en Espagne (Verdello en Galice)
• en France (Savennières, Anjou, vallée de la Loire)
• aux États-Unis (45 hectares)
• en Nouvelle-Zélande (7 hectares)
• en Thaïlande (1 hectare)

Description du cépage blanc portugais Verdelho

Voici un bref portrait botanique du cépage Verdelho :

• Vigne : remarquablement adaptable, maturité précoce, port semi-érigé avec des entre-nœuds assez irréguliers. Aime les sols bien drainés qui retiennent une certaine quantité d'humidité sans être saturés. S’épanouit dans les climats continentaux et maritimes. Excellente aptitude pour les climats chauds. Les vignes résistent à des températures relativement élevées, à la sécheresse mais aussi au gel.
• Feuilles : taille moyenne, orbiculaires, avec un profil ondulé et rugueux. Dents moyennes et convexes, sinus pétiolaire fermé en V avec les nervures principales colorées près du point pétiolaire.
• Grappes : petites à moyennes, compactes, avec un poids variant entre 130 et 340 grammes.
• Baies : petite taille (0,7 à 1,5 g), forme elliptique-courte, couleur vert-jaunâtre, avec une peau épaisse, difficile à détacher.
• Productivité : faible avec le matériel traditionnel, moyenne (8 à 15 tonnes/ha) avec des clones originaires d'Australie. Production recommandée : 60 hectolitres par hectare.
• Maturité : très précoce, mûrissant environ 2 semaines avant la variété Fernão Pires.
• Méthode de taille privilégiée : Le Verdelho s'adapte à diverses méthodes de taille, mais la taille en cordon est souvent préférée. Le palissage est recommandé.
• Sensibilité aux maladies et ravageurs : Le cépage est moyennement sensible à la pourriture grise (Botrytis) et présente une résistance modérée au mildiou et à l'oïdium, surtout si les grappes sont compactes.

Du côté des caractéristiques organoleptiques du cépage Verdelho :

• Types de vin : Le Verdelho est utilisé pour produire des vins secs de qualité avec un corps riche et un bouquet parfumé, des vins généreux en sucre et même des vins effervescents. À Madère, il est souvent assemblé avec l’autre grand cépage : le Sercial. On le retrouve aussi souvent en assemblage avec le Viosinho. En Australie, le Verdelho est reconnu pour son excellent potentiel de vieillissement, gagnant en richesse et en complexité avec les années.
• Profil aromatique : Le vin issu du Verdelho se distingue par un bouquet centré sur des arômes fruités, notamment des fruits exotiques et des agrumes frais. Ces arômes gourmands reflètent les qualités du sol et contribuent à la complexité du vin.
• Profil gustatif : Les vins présentent un bon équilibre, avec une persistance notable en bouche. Les moûts de Verdelho ont généralement une teneur en alcool élevée, pouvant atteindre 14% vol. Le taux d’acidité est aussi assez élevé, avec environ 5 g/l, ce qui contribue à la fraîcheur et à la vivacité. Ils gagnent en gras avec le temps.

S’il fallait comparer avec d’autres cépages, je dirais qu’il est à rapprocher :

• au Sercial, connu pour sa haute acidité et ses notes d'agrumes vifs, souvent utilisé dans les vins de Madère plus secs. Le Sercial tend à avoir des arômes moins ronds et plus acérés, avec une présence moins marquée de fruits tropicaux.
• au Boal, un cépage utilisé pour les vins de Madère demi-doux, caractérisé par des saveurs riches de fruits secs, de caramel et de noix. Le Verdelho a toutefois un profil plus frais et plus fruité, avec moins de douceur et une complexité aromatique centrée sur des notes tropicales et agrumes.
• à son ancêtre le Savagnin Blanc, davantage connu pour ses vins du Jura comme le Vin Jaune, qui présente des arômes complexes de noix et de fruits secs comme les vieux Verdelho.

Accords mets et vins avec le Verdelho

Si vous optez pour un madère demi-sec à base de Verdelho, les arômes d'épices, de noix, de noisette et de tabac seront recommandés avec un foie gras poêlé aux mirabelles, des gratins de légumes au fromage bleu ou encore avec un dessert glacé au chocolat.

Les vins blancs secs corsés se marieront plutôt avec des :

• tapas
• antipasti
• salades
• plats méditerranéens
• plateaux de fruits de mer
• poissons

Conseils d’achat de vins blancs issus du cépage Verdelho

Je recommande l'achat de bouteilles de Verdelho provenant des vignobles de Madère ou du Douro, dans un premier temps, avant de vous lancer à la découverte des crus australiens.

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Le saviez-vous ?

Envie de fouler le Verdelho avant la vinification ? La fête des vendanges à Madère se déroule au moment des récoltes. Tous les participants peuvent vivre l'expérience de la récolte traditionnelle et écraser les raisins directement au pied. Le festival offre également des expositions d'artisanat, des concerts, des spectacles folkloriques et des sessions de dégustation combinant vins et plats typiques.

Et vous, vous avez une cuvée ou un domaine connu pour le cépage blanc Verdelho à conseiller aux autres lecteurs et lectrices ?

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