Guide complet du cépage rouge américain Zinfandel

Le cépage noir Zinfandel est une star aux États-Unis depuis les années 1970. Il représente à lui seul 10 % de l’encépagement en Californie. En réalité, il s'agit du cépage connu sous le nom de Primitivo, très populaire en Italie pour produire des vins faciles d’accès, avec un excellent rapport qualité prix. Comme dans son pays d'origine, il produit aux États-Unis de jolis vins ensoleillés, très polyvalents, avec beaucoup de possibilités au niveau des accords mets et vins.

Histoire et origine du cépage américain Zinfandel

Le Zinfandel descend de la variété ancienne Tribidrag, comme le cépage monténégrin Vranac. Ce cépage originaire de Croatie est également connu sous le nom de Crljenak Kaštelanski. Il a voyagé le long des côtes adriatiques avant de s'établir dans les Pouilles, au sud de l'Italie, au 18e siècle, où il fut rebaptisé Primitivo. Ce nom donné à la fin du 18e siècle, signifiant "premier", est une référence directe à la maturation précoce de ses raisins.

Le Primitivo voyage ensuite aux États-Unis au début du 19e siècle grâce à Georges Gibbs, pépiniériste new-yorkais de renom, qui ramène des boutures dans les années 1820. Son nom initial est alors oublié au profit de Zinfandel. De la côte est, il est ensuite implanté en Californie, et plus précisément dans les Sonoma et Napa Valley, vers la fin des années 1850, au moment de la ruée vers l'or. Le Zinfandel prospère alors jusqu’à devenir le cépage le plus populaire du pays. Il se voit ensuite concurrencé par le Cabernet, sauvignon à partir des années 1950.

Ce n'est qu'en 1967 que le professeur Austin Goheen, de l'Université de Davis en Californie, prouve que le Zinfandel et le Primitivo ne sont qu’un seul et même cépage. Ce résultat est confirmé en 199 par les recherches de la généticienne Carole Meredith.

Régions de production du Zinfandel et appellations

La majeure partie des bouteilles de Zinfandel que vous trouverez sur le marché proviennent des États-Unis, et surtout de Californie. Cet état en compte 20 000 ha, soit 10 % des cultures de raisin noir. Dans les années 1970, il fait un retour marqué avec la production de « blush », un vin issu de la vinification en blanc du Zinfandel. Il s'agit en fait d'un vin rosé demi sec au faible taux d'alcool, de type clairet. Celui-ci a été créé par accident lors d'une fermentation de vin rouge stoppée trop tôt.

À partir des années 1990, c'est davantage pour ses vin rouges de garde et de caractère que la Californie se fait connaître. C'est notamment la région de Lodi, réputée pour ses vieilles vignes de Zinfandel, qui attire les clients internationaux. D’autres vignerons en AVA Napa Valley, Sonoma Valley, Dry Creek Valley ou Paso Robles produisent aussi des cuvées exceptionnelles.

Pour ce qui est de la présence du Zinfandel en Italie (15 000 hectares), et notamment dans la région des Pouilles (Manduria, Gioia del Colle, Salento…), je vous renvoie vers la page dédiée au cépage italien Primitivo. Le Primitivo est aussi présent ailleurs dans le monde, notamment en Tunisie, au Mexique, en Croatie, en Bulgarie, en Allemagne, au Portugal, en Israël, à Malte et même dans le vignoble français (Rhône, Bordeaux).

Description du cépage américain Zinfandel

Voici un bref portrait botanique du cépage Zinfandel :

• Vigne : moyennement vigoureuse, nécessitant une taille courte, affectionne les sols secs et les climats arides.
• Feuilles : taille moyenne entre 5 et 9 lobes.
• Grappe : taille moyenne à grosse, compacte, avec des grains moyens.
• Baie : ronde, peau épaisse, résistante, adaptée au climat chaud et sec.
• Productivité : bonne, surtout lorsque le rendement est contrôlé pour obtenir des vins plus concentrés.
• Maturité : précoce, récolté tôt pour exploiter sa teneur élevée en sucre et obtenir un taux d'alcool élevé (jusqu'à 15%).
• Méthode de taille privilégiée : taille courte pour maintenir l'équilibre entre la vigueur et la production de fruits.
• Sensibilité aux maladies et ravageurs : sensible à la pourriture grise, mais résistant à la chaleur et aux conditions arides.

Du côté des caractéristiques organoleptiques du cépage noir Zinfandel :

• Types de vins produits : vins rouges secs et tranquilles, parfois en rosé ou en vendanges tardives, voire même en vins pétillants.
• Arômes et saveurs : fruits rouges (fraise des bois, cerise), baies noires (myrtille, mûre), prune, épices (poivre, anis étoile), figue. Les cuvées élevées en fûts de chêne neufs peuvent aussi développer des notes de cannelle, de clou de girofle, de caramel, de vanille et d’autres épices classiques de la pâtisserie.
• Texture : structure tannique robuste. Vins chaleureux, colorés, souvent avec une forte teneur en alcool (entre 14 et 15% vol.).

Si je devais le comparer à d’autres cépages rouges, je dirais :

• le Primitivo : bien que partageant le même patrimoine génétique, ils peuvent présenter des différences dans l'expression du terroir et des techniques de vinification. Le Primitivo italien a des tannins et une acidité plus marqués que son jumeau californien, mais il est moins charpenté et moins puissant.
• la Syrah/Shiraz : similaire de par son profil aromatique riche et épicé. Tant le Zinfandel que la Syrah produisent des vins marqués par des notes de fruits noirs et une présence évidente d'épices, même si la Syrah se distingue parfois par des touches plus accentuées de poivre.
• le Merlot : Le Merlot est un autre cépage populaire en Amérique qui peut présenter des similitudes avec le Zinfandel, notamment en termes de fruité et de souplesse. Le Merlot est généralement plus rond et moins épicé que le Zinfandel, offrant une palette de saveurs plus axée sur les fruits rouges mûrs et une structure tannique plus douce.
• le Negroamaro : un autre cépage originaire des Pouilles, tout comme le Primitivo. Le Negroamaro et le Zinfandel partagent une robustesse certaine et des arômes de fruits noirs prononcés, bien que le Negroamaro tende à offrir une amertume plus marquée.
• la Petite Sirah (Durif) : ce cépage est souvent comparé au Zinfandel en raison de sa richesse et de sa structure tannique. Comme le Zinfandel, la Petite Sirah produit des vins robustes, avec une concentration intense en fruits noirs et des notes épicées. La principale différence réside dans la structure tannique plus prononcée de la Petite Sirah, qui peut rendre ses vins un peu plus corsés et moins accessibles dans leur jeunesse par rapport au Zinfandel.

Accords mets et vins avec le Zinfandel

Le Zinfandel est un vin très polyvalent et peut accompagner tous vos événements, d'un simple apéritif à un dîner élaboré. Voici quelques suggestions d'accords mets-vins qui mettent en valeur les qualités uniques du cépage américain :

• avec les plats italiens : le caractère du Zinfandel est excellent pour relever les mets typiques du sud de l'Italie. Ils s'allient à merveille avec des classiques comme les pâtes à la sauce tomate, les lasagnes, ou encore les grillades d'agneau.
• avec la cuisine méditerranéenne : le Zinfandel se marie harmonieusement avec des spécialités méditerranéennes telles que la moussaka, les viandes marinées grillées ou les plats à base d’aubergines.
• avec les viandes grillées : la structure tannique et les arômes de fruits bien mûrs sont parfait avec les grillades de bœuf, de porc ou de gibier.
• avec les fromages : les fromages à pâte dure, tels que le Parmesan et le Pecorino, sont des partenaires parfaits pour le Zinfandel. Leur consistance solide et leur goût salé contrebalancent l'opulence et la douceur du vin. Le Zinfandel s’associe également bien avec des plats de fromages fondus comme la raclette ou la tartiflette.

Conseils d’achat de vins rouges issus du cépage Zinfandel

Les cuvées de Zinfandel sont à recommander aux amateurs de vins puissants, ou qui souhaitent conserver des bouteilles dans leur cave. Elles sont un choix idéal pour célébrer des occasions spéciales, comme des anniversaires ou des dîners en famille. Si vous ne connaissez pas encore le cépage, je vous recommande de commencer par la dégustation de vins qui proviennent de Californie, sur un bon millésime.

Je dispose dans le stock de ma cave en ligne de belles références provenant des États-Unis et du Mexique, mais aussi d’Italie pour comparer. Pour découvrir mes vins rouges à base de Zinfandel, le tout à un excellent rapport qualité prix, tapez « Zinfandel » ou « Primitivo » dans la barre de recherche en haut de l’écran !

Le saviez-vous ?

Le nom de Zinfandel aurait été donné au 19e siècle par des fermiers de la Nouvelle-Angleterre qui le cultivaient comme raisin de table du côté de Boston. Plusieurs appellations coexistent : zinfindal, zenfendel… Ne vous étonnez pas, lors d’un voyage en Californie, d’entendre affectueusement parler de « Zin ».

Et vous, vous avez une bouteille du cépage rouge américain Zinfandel à conseiller aux autres lecteurs et lectrices ?

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