Guide complet du cépage noir français Merlot

Originaire du Bordelais, le Merlot a su conquérir le cœur des amateurs de vin du monde entier. Sa popularité repose sur des baies qui offrent une palette de saveurs riche et variée, adaptée aussi bien aux vins d'assemblage qu'aux productions mono-cépage.

Les meilleurs Merlot sont souvent associés à des régions comme Pomerol et Saint-Émilion, où ils développent des profils complexes et élégants. Cependant, la capacité du cépage à pousser sur divers terroirs lui a permis de devenir un des cépages les plus plantés et appréciés au monde. De l’Italie à l’Australie, en passant par la Californie, ce cépage donne généralement des vins corpulents avec un degré d’alcool assez élevé, qui s’accordent avec toutes les occasions, de la pizza au repas gastronomique.

Histoire et origine du cépage français Merlot

Le Merlot aurait fait son apparition à la fin du 18e siècle dans la région de Bordeaux. Il est en tout cas identifié comme cépage distinct à cette époque, lors de son enregistrement dans la collection du jardin du Luxembourg en 1789 sous le nom de Bigney rouge.

Autrefois perçu comme cépage secondaire, il est cité dès 1857 par l'ampélographe français Louis Marie Victor Rendu comme composant essentiel des Grands Crus de Bordeaux dans son œuvre « Ampélographie française ».

Membre de la famille des Carmenets, il tire ses racines du vignoble de Libourne, à l’est de Bordeaux. Des analyses de l’INRA ont révélé que le Merlot était issu d'un croisement entre le Cabernet Franc et la Magdeleine Noire des Charentes.

Le Merlot est aussi lié au Cabernet Sauvignon, tous deux descendants du Cabernet F. Le Merlot Blanc est une création issue du croisement entre le Merlot et la Folle Blanche, tandis que le Merlot Gris et le Merlot Rose sont des mutations naturelles du Merlot. Le cépage a également donné naissance à des variétés moins connues comme le Carmine, l'Ederena et le Rebo.

Régions de production du Merlot et appellations

Le Merlot en France

Le Merlot occupe une place prépondérante dans la région bordelaise, à savoir environ 65 % du vignoble. Il est particulièrement dominant sur la rive droite (nord-est de Bordeaux), notamment à Saint-Émilion et Pomerol. À titre d'exemple, 95% des vignes du domaine viticole du Château Pétrus est composé de Merlot.

AOP Pomerol : notes de fruits confits, prune et violette, texture soyeuse et veloutée.
AOP Saint-Émilion, Fronsac et Canon-Fronsac : maturité optimale, belle minéralité, fraîcheur et acidité, essentielle à l'élaboration de vins de caractère.
AOP Castillon Côtes de Bordeaux : connues pour leur voluptuosité et leur fruité, avec une minéralité remarquable due aux sols calcaires.

Sur la rive gauche (ouest de Bordeaux), il entre souvent dans les assemblages des Graves et du Médoc avec le Cabernet Sauvignon, notamment dans les appellations :

AOC Saint-Julien
AOP Saint-Estèphe
AOP Listrac
AOP Pauillac
AOP Moulis

Au-delà de Bordeaux, le Merlot s'est étendu dans le Sud-Ouest de la France, dans les vignobles de Cahors, Bergerac et Duras, mais aussi dans la région Languedoc-Roussillon.

Le Merlot dans le Monde

Le Merlot, comme son cousin le Cabernet Sauvignon, a la particularité de s'adapter à divers climats et terroirs :

Italie : La révolution des Supers Toscans dans les années 70 a grandement contribué à rendre le Merlot célèbre dans le monde entier. Il est devenu un composant clé dans des appellations telles que IGT Bolgheri, Bolgheri Superiore et Toscana.
États-Unis : Introduit en Californie dès le 19e siècle, le Merlot y est souvent mélangé avec du Cabernet Sauvignon pour créer des "Bordeaux Blend". Il prospère dans les AVA Napa Valley, San Joaquin, Sonoma et Monterey. L’État de Washington offre également des conditions idéales pour ce cépage, notamment dans les AVA Horse Heaven Hills, Red Mountain, Columbia Valley et Yakima Valley.
Chili : le Merlot est cultivé principalement dans la Vallée de Colchagua et l’Aconcagua Valley.
Argentine : il s'épanouit surtout dans la province de Mendoza.

Le Merlot se trouve aussi en Espagne, en Suisse, en Nouvelle-Zélande, en Australie, en Afrique du Sud et dans certains pays d'Europe de l'est comme la Russie, la Hongrie, la Croatie et la Slovénie.

Description du cépage noir français Merlot

Voici un bref portrait botanique du cépage Merlot :

Vigne : vigueur moyenne à forte, avec un port demi-érigé à l’horizontal, nécessitant un palissage adéquat. Apprécie les coteaux humides et frais, ainsi que les terroirs argilo-calcaires ou argileux.
Feuilles : taille et forme moyennes, souvent avec une coloration automnale caractéristique.
Grappes : souvent ailées, de taille moyenne à grande.
Baies : taille moyenne, bien rondes. Raisins connus pour leur peau relativement fine et leur pulpe juteuse.
Productivité : cépage assez fertile. Entre 3500 et 10000 pieds à l’hectare pour un production correcte.
Maturité : mûrit environ deux semaines et demie après le Chasselas.
Méthode de taille privilégiée : Taille courte pour contrôler la vigueur et assurer une production de qualité.
Sensibilité aux maladies et ravageurs : Sensible à la coulure, au mildiou, à la pourriture grise et aux premières gelées en raison d’un débourrage précoce. Moins sujet à l’oïdium et aux maladies du bois.

Du côté des caractéristiques organoleptiques du cépage Merlot :

Types de vins produits : Le Merlot donne des vins généralement ronds et souples, souvent utilisés dans les assemblages mais aussi appréciés en monocépage. Il apporte de la rondeur et adoucit les tanins du Cabernet Sauvignon. Associé au Cabernet Franc, il enrichit le vin en complexité aromatique. Il peut aussi s'assembler avec le Petit Verdot, la Carménère et occasionnellement le Malbec.
Arômes et saveurs : Riche en anthocyanes, le Merlot confère aux vins une couleur intense, variant du rouge pourpre foncé à des nuances plus sombres. Sa palette aromatique est influencée par le terroir et le degré de maturité. Dans les régions chaudes, il développe des notes de baies noirs et rouges, tels que la prune, la cerise noire, le bleuet, la mûre, la framboise et la fraise. En vieillissant, ces vins évoluent vers des parfums de fruits confits, de réglisse, de chocolat, d’épices, de truffe noire et de sous-bois. Dans les climats plus frais, le Merlot révèle davantage d’arômes de petits fruits rouges, mentholés et herbacés, avec des tanins plus fermes et une acidité plus marquée. Un élevage en fûts de chêne (américains, français, hongrois, etc.) apporte généralement des notes épicées, vanillées et toastées.
Texture et structure : Le Merlot produit des vins moins tanniques et moins aromatiques que le Cabernet Sauvignon, mais plus ronds et moins acides. Ses tanins soyeux et son acidité modérée lui confèrent une texture charnue et ample. Le taux d'alcool varie selon les conditions climatiques et le niveau de maturité lors des vendanges. En général, les vins de régions fraîches ont un degré d'alcool entre 13 et 14%, tandis que ceux de régions plus chaudes peuvent atteindre 14,5%.
Potentiel de garde : Les vins de Merlot, particulièrement les grands crus et les grands millésimes, peuvent être appréciés jeunes. Mais ils révèlent tout leur potentiel après 10 à 20 ans de garde en cave. Leur évolution au fil du temps leur permet de développer une complexité et une profondeur aromatiques exceptionnelles.

S’il fallait comparer avec d’autres cépages, je dirais qu’il est à rapprocher :

du Carménère : aussi originaire de Bordeaux, il partage avec le Merlot une rondeur et des parfumes fruités similaires, bien que le Carménère tende à offrir des notes plus épicées et plus herbacées.
Sangiovese : il partage avec le Merlot des caractéristiques de fruits rouges mûrs et une acidité équilibrée. Le Sangiovese peut cependant se montrer un peu plus tannique et épicé.
Grenache / Garnacha : il offre des vins aux arômes de fruits rouges et une texture douce semblable à celle du Merlot, mais avec une intensité alcoolique généralement plus élevée.
Malbec : il partage avec le Merlot une richesse en baies noires et une certaine rondeur. Le Malbec se distingue cependant par une structure plus robuste et des notes plus prononcées de cuir et de tabac.
Zinfandel / Primitivo : Cultivé principalement en Californie (Zinfandel) et dans le sud de l'Italie (Primitivo), ce cépage donne des vins riches et corsés avec des saveurs de baies noires mûres et d'épices, offrant une expérience similaire en termes de richesse et de complexité.
Syrah / Shiraz : Bien que généralement plus épicée et tannique que le Merlot, la Syrah (ou Shiraz) partage avec lui des parfums de baies noires et une certaine rondeur en bouche, en particulier lorsqu’il est cultivé dans des climats plus chauds.

Accords mets et vins avec le Merlot

Le Merlot se distingue des autres vins rouges par sa grande polyvalence. Il s'agit d'un vin facile à boire, qui se marie aussi bien avec de la viande rouge que de la viande blanche. Les Merlot les plus corsés, à la teneur en alcool plus élevée, subliment des viandes au goût prononcé comme le bœuf, l'agneau et la viande de gibier.

Avec son profil fruité, souple et accessible, le Merlot se prête à pas mal d’idées d’accords, même s’il est aussi délicieux consommé seul à l’apéritif ! Voici quelques suggestions :

Plats de pâtes et de légumes grillés : Les pâtes accompagnées de sauces à base de légumes ou de fromage se marient harmonieusement avec le Merlot, grâce à sa texture veloutée et ses arômes fruités.
Volaille tendre : Le Merlot complète parfaitement les viandes de volaille tendres, telles que le poulet ou la dinde, apportant une dimension supplémentaire de saveur sans écraser le plat.
Viande rouge : il sera un super partenaire des côtes de veau et des viandes de bœuf.
Fromages peu aromatiques : Les fromages moins intenses, comme le brie ou le camembert, s'accordent bien avec le Merlot, créant un équilibre entre la richesse du vin et la douceur du fromage.
Desserts sucrés ou fruités : Un Merlot peut agréablement surprendre avec certains desserts, notamment à base de fruits ou légèrement sucrés.

Conseils d’achat de vins rouges issus du cépage Merlot

Comme le Cabernet Sauvignon, le Merlot offre une multitude de facettes selon les vignobles et les terroirs de production. Il vous faudra donc du temps pour appréhender toutes ses expressions. Le Merlot reste toutefois une valeur sûre pour offrir un cadeau à un connaisseur, pour un repas sur le pouce ou une grande occasion. Je vous recommande d’opter pour une bouteille avec au moins 3 ans d’âge, ou alors d’opter pour la conservation de millésimes jeune et qualitatifs.

Dans ma cave, vous trouverez un très grand choix de pays d’origine (Israël, Kosovo, Californie, Italie, Brésil, Hongrie, Moldavie, Espagne, Chili…), de quoi procéder à de beaux moments de dégustation, à des prix très raisonnables. Pour les découvrir, tapez « Merlot » dans la barre de recherche en haut de l’écran ou utilisez le filtre cépages lors de vos recherches !

Le saviez-vous ?

Le nom de Merlot évoque le merle, notamment en raison de la couleur sombre de ses baies qui rappelle le plumage de cet oiseau. Au cours de son histoire, le cépage a connu plusieurs appellations comme Petite Merle, Plant Médoc, Merlau ou même Sémillon rouge.

Et vous, vous avez une cuvée ou un domaine connu pour le cépage rouge Merlot à conseiller aux autres lecteurs et lectrices ?

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